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その日は早朝からツキに見放されていた。
里山に向かう国道では、信号という信号がことごとく赤。
車の往来がほとんどない道だけに、無性にイラつく。
せっかくの休日なのだから、そんなに焦らなくても良いものを。
心の中で自分自身を諫め、気を取り直してハンドルを握る。
お目当ての渓に到着し、車から降りて大きく背伸びをひとつ。
季節は盛夏を過ぎ、むせ返るような暑さはすでにない。
朝露に濡れた草の清々しい匂いが鼻腔をくすぐる。
「さて、今日もやるか！」と独りごち。
身支度を素早く済ませ、いつもの入渓点からゆっくりと釣りあがる。
しばらく雨に恵まれなかったのだろうか。流れは相当な渇水状態である。
石を覆うヌルに足を取られないよう、慎重に一歩一歩あゆみを進める。
いつもなら流れの中を逃げ惑う稚魚を目にするのだが、今日はその気配はない。
しばらく釣り上がっていくと、お気に入りのプールが現れた。
今までに何度も良い思いをしている大好きなポイントである。
ここで気合いを入れ直し、信頼のおけるフライをボックスから抜き出す。
すばやい動作でフライをチェンジし、フロータントを塗りこむ。
大岩を撫でるように流れるフィーティングレーンの上流部を狙って
、
小さなアクションでロッドティップを弾く。
ティペットが綺麗にターンして狙い通りの位置にフライが運ばれる。
フライが静かに着水すると、そのままゆっくりと水面を流れ始める。
「来いっ！」 心の中で思わず叫ぶ。
しかし期待に反し、フライは何事もなく下流に流れ去る。
諦めきれずに同じ動作を何回か繰り返すものの、結果はすべて同じ。
締め付けられるような焦燥感を感じたが、気を取り直して次のポイントを目指すことにした。
しかし、今日は何かがおかしい。
実績のあるポイントのどこもかしこも、全く魚の気配がないのだ。
前回は面白いように魚が飛び出たというのに。
あの魚達はいったいどこへ消えてしまったのだろうか。
ふと思いついたように左腕の袖口をめくりあげて、腕時計を見る。
入渓してから、もうかれこれ２時間近くが経過していた。
夏の太陽が山あいから顔を出すと、渓谷の気温が一気に上昇し始めた。
腰に下げたミネラルウォーターのペットボトルを引き抜き、のどを鳴らして飲み干す。
フィッシングベストを羽織った背中がやけに汗ばみ、気持ちが悪い。
ぜんぜん釣れないものだから、余計に不快感を感じるのだろう。
今日はこれ以上進んでもダメかもしれないなどと、急に弱気の虫が騒ぎ出す。
集中力が途切れるのを何とか堪えて、コルクグリップに力を込める。
だからといって、すぐに釣れるほど今日の状況は甘くはない。
果たして期待は見事に裏切られ、何も起こらぬまま最後の淵までたどり着いてしまう。
万事休す。 ここでダメなら、ジ・エンドである。
とはいえ、もう既に９９％あきらめの境地に到っているのだが。
苔生した岩の陰に隠れながら、そっと淵尻の流れ出し部分を覗く。
すると、そこに奴は居た。 まるで深淵にひそむ潜水艦である。
どう見ても優に尺はありそうな黒い魚影。いや４０㎝近くあるかもしれない。
時折、ゆっくりと左右に移動しながら、盛んになにかを捕食している。
大きい割には思いのほか俊敏な動きだ。
自分でも驚くほど鼓動が高鳴っている。
慎重にストーキングをしながら、ティペットを太い番手に交換する。
心なしか手が震えているのに気付く。
最強の必殺パターンを結び、後ろの枝を確認してロッドを振る。
第一投目は魚の後方に着水し、あえなく不発。 おい、何を焦っているんだ。
気持ちを落ち着かせようと深呼吸をしてみるが、あまり効果ははない。
そして再びキャスト。
今度は魚の５０㎝ほど前方にフライが落ちた。
よしっ、良いポジションだ。
フライがレーンに沿って完璧なドリフトを始めた途端、
その黒い影がゆっくりと浮上し、疑いもなくフライを吸い込んだ。
まるでスローモーションフィルムを見ているかのように…。
「今だっ！」反射的に右腕が動き、ロッドを素早く跳ね上げる。
魚は水面下で白い腹を見せながら２～３度大きく魚体をくねらせたかと思うと、
間髪を入れずに淵に向かって走り出した。
リールが悲鳴を上げて逆回転する。
ロッドは大きな弧を描いてバット部まで曲がる。
なんとが魚の暴走をくい止めようとロッドに力を込めた刹那、
「バキッ」という予期せぬ不快な音が谷間に響いた。
何が起こったのかすぐには解らなかったが、
見るとロッドの中央部がくの字に折れ曲がっているではないか。
こともあろうに、こんな大事な時になんという悲劇。
一瞬、頭の中が真っ白になる。
しかし、幸いなことにフックはまだ魚の口から外れていなかったようだ。
ラインにテンションがかかり、いまだにグイグイと引き込まれている。
慌ててロッドを手繰り、無我夢中でラインを引っ張る。
まさに魚との綱引きである。
すると魚が急に反転し、こちらの岸に向かって突進し始めたではないか。
すぐにラインを回収するが、間に合わうはずも無かった。
ラインからテンションが消えた瞬間、魚の口からフックが外れ、
黒い魚影は何事もなかったように悠々と泳ぎ去っていく。
全身から力が抜け、その場でへなへなとしゃがみ込む。
何故か今日の出来事が走馬燈のように頭の中を巡り始める。
途端に胸の奥から堪え難い悔しさが込み上げてきた。
目頭に熱いものが滲み出し、堅く握った拳が震える。
もう我慢の限界だった。 そして天を仰ぎ、思わず叫んだ。
「うあ”ーーーーー！！！！！」
陽が傾いた静かな谷間に、私の絶叫が何度もこだましていった。
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